Longtemps utilisé comme désherbant et encore présent dans certains procédés industriels, le chlorate de soude reste entouré d’idées reçues. Son fort pouvoir oxydant expose pourtant à des risques d’incendie, d’explosion et d’intoxication, surtout en cas de manipulation ou de stockage inadapté. À quoi sert-il réellement et pourquoi exige-t-il tant de précautions ? Cet article fait le point sur ses usages et ses dangers.
Qu’est-ce que le chlorate de soude ?
Le chlorate de soude, plus précisément appelé chlorate de sodium, est un composé chimique de formule NaClO₃. Il se présente généralement sous la forme d’un solide cristallin blanc ou légèrement jaunâtre, soluble dans l’eau.
Sa principale particularité est son fort pouvoir oxydant. Cela signifie qu’il peut favoriser fortement la combustion d’autres matières, même s’il n’est pas lui-même considéré comme un combustible classique. Cette propriété explique à la fois certains de ses usages industriels et une grande partie de ses dangers.
Le chlorate de sodium a longtemps été connu du grand public comme désherbant. Cet emploi appartient désormais essentiellement au passé dans l’Union européenne : les autorisations des produits phytopharmaceutiques contenant du chlorate ont été retirées à la suite d’une décision européenne adoptée en 2008.
Il ne faut pas le confondre avec d’autres substances portant un nom proche, comme le chlorure de sodium, qui correspond au sel de cuisine, ou le chlorite de sodium, dont la composition et les usages sont différents.
Quels sont les principaux usages du chlorate de soude ?
Aujourd’hui, le chlorate de sodium est surtout employé comme matière première dans certains procédés industriels.
L’un de ses principaux débouchés concerne la fabrication de dioxyde de chlore, notamment utilisé dans l’industrie de la pâte à papier pour certaines opérations de blanchiment. Le chlorate intervient alors dans des installations industrielles conçues spécifiquement pour maîtriser sa forte réactivité.
Il peut également entrer dans certains procédés chimiques spécialisés nécessitant un agent oxydant.
Son ancien emploi comme désherbant était lié à sa capacité à détruire les tissus végétaux. Le produit a longtemps été utilisé pour éliminer les herbes présentes dans les allées, les cours ou certaines zones non cultivées.
Cet usage pose toutefois plusieurs problèmes : absence de sélectivité, risques pour l’environnement, persistance de résidus et surtout dangers importants liés à la manipulation du produit. Le chlorate ne doit donc pas être considéré comme une solution domestique de désherbage.
Dans l’Union européenne, les produits phytopharmaceutiques contenant du chlorate ont fait l’objet d’un retrait des autorisations, avec une période transitoire qui a pris fin depuis de nombreuses années.
Comment le chlorate de soude agit-il ?
Le fonctionnement du chlorate de sodium repose principalement sur son caractère oxydant.
Son action sur les végétaux
Lorsqu’il était employé comme herbicide, le chlorate était absorbé par les plantes et perturbait leur fonctionnement cellulaire. Son action était peu sélective : il pouvait endommager une grande variété de végétaux plutôt qu’une seule catégorie de mauvaises herbes.
Cette absence de sélectivité explique pourquoi son application pouvait affecter aussi bien les plantes indésirables que les végétaux que l’on souhaitait conserver.
Le produit pouvait également contaminer le sol et être entraîné par l’eau, ce qui compliquait encore son utilisation dans un environnement domestique ou agricole.
Un puissant agent oxydant
La propriété la plus importante du chlorate de sodium reste toutefois sa capacité à favoriser les réactions d’oxydation.
Il peut intensifier considérablement la combustion de matières combustibles avec lesquelles il entre en contact. Des matériaux normalement peu inflammables peuvent ainsi devenir beaucoup plus dangereux lorsqu’ils sont contaminés par du chlorate.
Cette caractéristique impose des règles strictes dans les installations professionnelles qui le manipulent.
Quels dangers présente ce produit chimique ?
Le chlorate de sodium présente plusieurs risques sérieux pour la sécurité et la santé. Son danger ne se limite pas à sa toxicité : sa capacité à provoquer ou à aggraver un incendie constitue une préoccupation majeure.
Un important risque d’incendie
Le chlorate de sodium est classé parmi les substances fortement oxydantes.
Il peut favoriser l’inflammation de matériaux combustibles tels que le papier, le bois, certains textiles, les huiles ou diverses substances organiques. Une contamination d’un matériau par une solution de chlorate peut rester particulièrement dangereuse après séchage.
Sous l’effet d’une forte chaleur, le chlorate peut également se décomposer en libérant notamment de l’oxygène. Cet apport d’oxygène peut augmenter l’intensité d’un incendie.
Certaines associations avec des substances incompatibles peuvent entraîner des réactions violentes, voire un risque d’incendie ou d’explosion.
Pour cette raison, il ne faut jamais chercher à expérimenter des mélanges avec du chlorate de sodium, même en petite quantité.
Des risques d’intoxication
Le chlorate de sodium peut être dangereux en cas d’ingestion et peut également irriter les yeux, la peau ou les voies respiratoires selon les conditions d’exposition.
Une intoxication importante peut notamment provoquer :
- des douleurs abdominales ;
- des nausées et des vomissements ;
- des diarrhées ;
- des difficultés respiratoires ;
- des atteintes du sang ;
- des lésions rénales ou hépatiques dans les cas graves.
Toute ingestion ou exposition importante doit donc être considérée sérieusement. Il convient de contacter rapidement un professionnel de santé ou un centre antipoison et de suivre leurs recommandations plutôt que de tenter un traitement improvisé.
Un risque environnemental
Le rejet de produits chimiques contenant du chlorate dans les sols, les canalisations ou les milieux aquatiques doit également être évité.
Une contamination peut affecter les végétaux et les organismes présents dans l’environnement. Les déchets contenant ce type de substance doivent donc suivre les filières prévues pour les produits chimiques dangereux.
Quelles précautions prendre lors de sa manipulation ?
Le chlorate de sodium n’est pas un produit destiné aux manipulations domestiques courantes. Dans un contexte professionnel, son utilisation doit respecter les consignes prévues par la fiche de données de sécurité du produit et les procédures du site.
Les principes généraux de sécurité consistent notamment à :
- éviter tout contact avec des matières combustibles ;
- ne jamais réaliser de mélange improvisé ;
- limiter les poussières et projections ;
- utiliser les équipements de protection prescrits ;
- travailler dans un environnement adapté et correctement ventilé ;
- éviter toute source de chaleur ou d’ignition ;
- respecter rigoureusement l’étiquetage du produit.
Il est également essentiel de ne pas transvaser un produit chimique dans une bouteille alimentaire ou un contenant dépourvu d’étiquette.
Que faire en cas de contact accidentel ?
En cas de projection dans les yeux ou sur la peau, un rinçage abondant à l’eau est généralement nécessaire, tout en suivant les indications de la fiche de données de sécurité.
Les vêtements contaminés doivent être traités avec une vigilance particulière. Un textile imprégné de chlorate peut devenir beaucoup plus inflammable, notamment après séchage.
En cas d’exposition significative, de symptômes ou d’incertitude sur la conduite à tenir, il faut demander rapidement un avis médical.
Comment stocker correctement le chlorate de soude ?
Le stockage du chlorate de sodium doit tenir compte avant tout de son pouvoir oxydant. Ce produit ne doit pas être rangé comme un simple produit d’entretien ou de jardinage.
Dans les environnements autorisés à le détenir, il doit rester dans un contenant approprié, fermé et clairement identifié, conformément aux instructions du fabricant et aux règles applicables aux produits chimiques oxydants.
Il doit notamment être tenu à l’écart :
- des matières inflammables ou combustibles ;
- des huiles et carburants ;
- des produits chimiques incompatibles ;
- des matériaux organiques ;
- des sources importantes de chaleur.
La zone de stockage doit également être protégée contre les manipulations accidentelles et inaccessible aux enfants ou aux personnes non autorisées.
Il ne faut pas conserver un ancien stock de chlorate simplement parce qu’il pourrait « servir un jour ». Lorsqu’un produit ancien, non identifié avec certitude ou devenu inutile est découvert, la solution la plus sûre consiste à contacter une déchèterie ou un service local acceptant les déchets chimiques dangereux afin de connaître la procédure de prise en charge.
Il ne doit pas être versé dans un évier, un égout, un fossé ou directement sur le sol.
Quelles alternatives privilégier pour désherber ?
Pour un particulier, il n’existe aujourd’hui aucune raison de recourir au chlorate de sodium pour désherber. Des solutions nettement moins dangereuses permettent de contrôler la végétation indésirable.
Le désherbage manuel
L’arrachage reste particulièrement efficace pour les petites surfaces et les massifs. Retirer la plante avec une partie suffisante de ses racines réduit le risque de repousse, notamment pour les espèces vivaces.
Une binette, un sarcloir ou un couteau désherbeur permet de travailler plus rapidement selon la nature du terrain.
Le paillage
Dans les massifs et autour des plantations, une couche suffisamment couvrante de paillage réduit l’arrivée de lumière au niveau du sol et limite la germination de nombreuses adventices.
Des copeaux de bois, des feuilles mortes ou d’autres matériaux adaptés au jardin peuvent être utilisés selon les cultures et les conditions locales.
Le désherbage thermique
Pour certaines surfaces minérales, le désherbage thermique peut constituer une solution. Son objectif est de provoquer un choc thermique sur les parties aériennes des plantes plutôt que de les brûler complètement.
Son utilisation nécessite toutefois de tenir compte du risque d’incendie, particulièrement en période sèche ou à proximité de végétation combustible. Les restrictions locales doivent toujours être respectées.
Prévenir plutôt que supprimer
Sur les allées ou les zones aménagées, limiter l’accumulation de terre et de matière organique dans les joints réduit également la germination des herbes.
Dans un jardin, maintenir un couvert végétal dense peut être plus efficace à long terme que de chercher systématiquement à conserver le sol entièrement nu.
Le chlorate de soude appartient ainsi davantage à l’histoire des désherbants domestiques qu’aux solutions actuelles. Son caractère fortement oxydant, sa toxicité et les risques associés à son stockage rendent son utilisation inadaptée au désherbage des jardins particuliers, où des méthodes mécaniques, préventives ou thermiques permettent d’agir avec beaucoup moins de risques.
